После трехнедельных каникул в Англии, где было очень скучно, я вернулся с новой частью фанфика. Мне вот только предстоит разобраться со всем, что произошло (DotA 6.72f - O_O). ) А вообще лето кончается, так желаю всем приятного августа.
Enjoy.
|
Часть 6.
Утро.
Стражник Врат Ренары Стефан Фардет устало утер пот со лба. Еще совсем рано - а у ворот уже царило небывалое оживление. Кто-то бежал в спешке из города, надеясь пережить этот сложный период где-нибудь в глухой деревне. Еще бы, ведь король Эгард умер, а совет лордов так и не смог взять власть в свои руки полностью; еще народ пугался слухов о беспорядках в Гильдии Магов; говорили даже, что кто-то похитил реликвии верховной власти Альянса - корону и скипетр. Кто-то же, наоборот, спешил в город, стремясь нажиться на происходящем. На фоне всего этого стражникам Ренары оставалось только продолжать делать свою работу со всем возможным усердием.
Его напарник, Тум Негром, лысый коренастый гном с рыжей бородой, как раз в этот момент отвел в сторонку какого-то торговца и что-то сосредоточенно ему втолковывал. Неподалеку стоял фургон задержанного - интересного, что же там Тум такого увидел, что остановил купца?
Собственно, работа Стефана и Тума возле ворот Ренары состояла в проверке входящих в город. Конечно, физически невозможно проверить всех и вся - поэтому стражники отводили в сторону и опрашивали отнюдь не каждого фермера, а только лишь торговцев, лиц благородного происхождения, лиц, чья расовая принадлежность вызывала сомнения - полукровки то бишь, - лиц, принадлежащих к любой из рас, не входящих в Альянс, и просто тех, кто кажется подозрительным.
Через минут десять-пятнадцать к Стефану и Туму должны были присоединиться еще трое воинов.
Итак, Фардет внимательно рассматривал всех, кто входит в город, стараясь не пропустить никого из потока людей, гномов и прочих... Вот идет пухлая румяная женщина - наверняка фермерская женка, да и большая корзина в руке свидетельствует об этом. Вот несколько солдат - сначала Стефан хотел их остановить, но потом таки разглядел, что это бойцы с Восточного Предела - а этих парней можно пропускать сразу, они добропорядочный по большей части. Вот какой-то паренек...
Странно, но этот самый паренек будто притягивал взгляд стражника. Вроде бы обычный молодой человек лет восемнадцати, одет скромно, внешность - красив, но снова ничего особенного.
Определенно, это был самый обычный парень.
И все-таки Стефан послушался своей интуиции и остановил парня. Краем глаза он увидел, что Тум со своим торговцем уже разобрался. Что же, время есть.
*********************************
Виндр Аргаферрон спокойно подошел к людскому солдату.
Зеленый был одним из немногих драконов с гор Эррф, что освоили искусство смены обличья. Насколько он знал, наиболее преуспевающей в этой области была Оронидрай Черная - у той было свое название для этой науки. Впрочем, это Виндра не интересовало. Дело было в другом. Он никому об этом не говорил, но у него были серьезные подозрения, что Ауриас тоже умеет менять обличье. Именно поэтому он и вызвался на поиски сестры и Камня.
Воин, стоявший перед ним, что-то уж слишком долго таращился Виндру в лицо. А, это глаза... Искусство магической смены обличья в случае с глазами помогало не в полной мере. Да, они уменьшились пропорционально телу; и да, вертикальные зрачки превратились в обыкновенные людские; но взгляд оставался почти таким же - а у драконов, существ древних и мудрых, взор существенно отличался от человеческого.
- Что-то не так? - поинтересовался дракон с улыбкой.
- Э... - солдат сглотнул, - Парень, откуда будешь? - справился он с замешательством.
- Я из деревни Длинные Луки, иду повидать свою мать, - спокойно рассказал Виндр заранее подготовленную историю. - Она уже стара и больна; думаю, сейчас мне стоит почаще видеться с ней. А как вы думаете?
- Да, конечно, стоит, - тихо заметил воин. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но лишь махнул рукой и коротко добавил:
- Проходи.
- Спасибо, - поблагодарил Виндр человека и прошел в город.
Уже отойдя от ворот, он вдруг понял, что сказал "Спасибо" на драконьем. Впрочем, вряд ли тот мужик это заметил. А если и заметил, решит, что плохо расслышал...
*********************************
На небольшой горной поляне где-то у подножия Драххен Арста шла небольшая, но очень важная встреча, грозящая изменить весь ход войны в горах Эррф.
Акс с трудом заставил себя отпустить рукоять топора. Эти тролли были настолько наглыми, что ему хотелось отрубить обоим головы. Они оба - и этот берсерк, Хускар, и лесной охотник Жах'Ракал - выводили его из себя с самого начала встречи.
Хорошо еще, что рядом был Юрнеро. Юрнеро, который, правда, и инициировал эту встречу. Кстати, что он там говорит?..
-... тот пример абсолютно сходится с развитием всей войны за Кровавый Камень. Сначала приходим мы, орки, и воюем с драконами - но мы не способны их победить, как бы ты, Акс, не докахывал обратное. Потом появляетесь вы - но ивы в одиночку не справитесь. Вывод очевиден! Несколько дней назад в том бою мы с Жах'Ракалом объединились и сразили ящера. Теперь нужно сделать то же самое!
В следующий миг заговорили все остальные участники собрания:
- Вот-вот, - кивнул Жах.
- Ты это серьезно?.. - с усмешкой поинтересовался Хускар.
- Это невозможно! - взревел Акс, заглушая всех остальных. - Никогда орки и тролли не объединятся в одном союзе! Мы справимся и сами, Юрнеро! В каждом бою с драконами я лично убиваю одного. Собственными руками. Многие из храбрых бойцов способны на то же самое...
- Ты - дракона? - с показной недоверчивостью перебил его Хускар, изображая изумление. Жах улыбнулся.
Рука Акса снова сжалась на рукоятке топора. Сейчас он раскроит череп им обоим. Вообще давно было пора это сделать. Тролль-берсерк, однако, его напряжение заметил - и будто бы невзначай коснулся рукоятки одного из десятка копий, что лежали рядом с ним.
- Хватит! - вскочил Юрнеро. - Акс, Хускар, вы не понимаете!..
- Я все уже понял! - прорычал Акс.
- Согласен, хватит. - заметил вдруг Хускар, вставая на ноги и подбирая копья. - Мы, пожалуй, пойдем. Союз невозможен и точка. В этом я согласен с этим психованным орком.
Жах сочувственно кивнул Джаггернауту и двинулся за своим другом.
Акс что-то яростно прошептал, развернулся и зашагал в лагерь.
Юрнеро печально вздохнул.
***********************************
В карцере совсем не было света; большую часть времени там царили темнота и тишина, правда, если первую не нарушало ничто, то вторую регулярно прерывал шорох крысиных лапок по полу.
Свен не спал. Он здесь вообще ничего не делал - не спал, почти не ел и не пил. Он просто сидел и ждал.
Судьи Серебряной Длани вынесли ему приговор быстро и безжалостно. Раз демон, значит, служит Тьме. Раз служит Тьме, значит, должен быть казнен. В соответствии со всеми правилами - на рассвете, пред ликом солнца. Свен не стал их разубеждать - во-первых, не вышло бы, во-вторых, это было недостойно адепта Бога Силы. В итоге его спровадили сюда, забрав оружие и доспехи. Одежду, к счастью, оставили.
Свен, конечно, вовсе не хотел бы так просто сдаваться - но сейчас способа сбежать не было определенно. Карцер был темный, маленький; стены были каменными, а единственная дверь могла быть открыта только снаружи, так как замочная скважина была только с одной стороны - внешней. Выбить ее тоже бы не получилось - она целиком была отлита из металла. В верхней части двери было маленькое решетчатое окошко, но сетка решетки была очень мелкой, а сами прутья были отлиты в гномских кузнях. Насколько Свен помнил из издевательских рассказов охранника, который его сюда вел - на этом этаже было всего четыре карцера, все для самых опасных прислужников Тьмы.
За дверью на страже постоянно стоял паладин Ордена Серебряной Длани - и на то, что он уснет, надеяться было глупо - эти фанатичные служители Света были добросовестными служаками. Рядом у паладина на стене висел большой медный гонг - в случае чего воин Длани сразу бы ударил в гонг молотом, поднимая тревогу.
Тут сквозь окошко Свен услышал шаги. в следующий миг он стал свидетелем следующего диалога:
- Кто идет? - окликнул паладин-стражник.
Ответил ему знакомый Свену голос:
- Близится рассвет. Я должен проверить, что узник все еще здесь.
Дэвион?!
- Мне не поступало указаний на этот счет!
- Как? - удивленно переспросил Дэвион. В следующий момент раздался какой-то щелчок; потом паладин сдавленно вскрикнул. Судя по шуму, он упал на пол; однако, еще падая, воин Серебряной Длани успел ударить по гонгу закованным в сталь кулаком.
Раздался громкий переливчатый звон.
За дверью вновь раздался голос Дэвиона:
- Свен! Ты здесь?
- Да, - спокойно сообщил адепт, подойдя к двери.
Сквозь решетку он увидел, как Дэвион, бросая в сторону арбалет, наклоняется и снимает с пояса стражника тяжелый резной ключ.
- Так...сейчас... - ключ со скрипом вошел в замочную скважину...и не повернулся.
Дэвион нахмурился, попробовал снова. Нет эффекта.
- Черт! Не открывается... - он пнул дверь в бессильной ярости.
- И не откроется, - раздался незнакомый женский голос. Судя по всему, говорили из камеры напротив.
Дело становилось все интереснее.
*************************************
Дэвион подошел к двери напротив камеры Свена. Судя по всему, это тоже был карцер; через решетку он видел лицо таинственной незнакомки. Красивые темные глаза; гладкая кожа с чуть сиреневым оттенком; длинные заостренные уши... Ночная эльфийка!
- Не откроется, - продолжала она. - Это ключ от моей камеры. Этому стражу не дали ключ от карцера твоего друга, потому что на рассвете этого демона, или кто он там, казнят, и придет за ним лично Верховный Паладин Серебряной Длани с ключом. Я уже была свидетелем подобного.
- Вот как...
Лично Дэвион не видел выхода из положения. Без ключа он дверь не откроет; в любом случае, тревога поднята - наверняка уже через несколько минут сюда сбегутся разозленные воины Длани.
Эльфийка же, однако, продолжала:
- Впрочем, если ты выпустишь меня на свободу этим ключиком, то я, наверное, в качестве благодарности взломаю замок на двери карцера твоего друга. Пожалуй, я еще и выведу отсюда вас обоих. Я тут знаю одну лазейку...
Думал Дэвион недолго. Если эльфийка говорит правду, то, возможно, еще есть шанс выполнить задуманное - освободить Свена и бежать прочь. Тяжелый ключ легко провернулся в замке, отпирая замок.
Тем временем незнакомка вышла из камеры. Одета она была достаточно просто...для эльфа, конечно. Сюда по виду ее одежды, сидела она тут не слишком давно. Кожаные узкие брюки и такой же жилет, тонкая шелковая рубашка, добротные мягкие сапожки и украженные узорами охотничьи перчатки. На плечи ее была накинута легкая мантия серовато-зеленого цвета - Дэвиону пришло в голову, что если закутаться в эту мантию целиком, то можно легко стать абсолютно незаметным в лесу или горах.
Лицо ее было бы достаточно красивым, однако его портила некая излишнняя жесткость. Темные глаза, в которых невозможно было что-то прочесть, и длинные темные волосы, схваченные в "конский хвост".
Не теряя времени, эльфийка подскочила к двери карцера Свена. Присела, коснулась рукой каблука своего сапога. Что-то щелкнуло, и, откуда ни возьмись, в руке у нее появился тонкий металлический стержень. Всего через пару мгновений назнакомка легко открыла дверь.
- Все, бежим отсюда! - скомандовал Дэвион, опасаясь того, что солдаты Длани явятся с минуты на минуту. - Ты говорила, что знаешь выход...
- Да, да. За мной, - и эльфийка бегом пустилась по коридору. Дэвион и Свен ринулись за ней. Тонкого слуха Дэвиона в этот же момент коснулся топот кованых сапогов позади.
Их проводница, однако же, знала, куда идет. Вскоре, миновав несколько дверей и один лестничный пролет, они оказались в небольшой комнатушке без выхода. Ну...почти без выхода. В полу помещения было круглое отверстие, из которого исходила отвратительная вонь.
- Сюда они сливают...нечистоты и пищевые отходы, - пояснила эльфийка. - Это отверстие - туннень, прокопанный к речке. Мы спрыгнем туда, выберемся в реку, выплывем на поверхность, выйдем на берег и рванем прочь. Единственная трудность, за исключением запаха, - там внизу тяжелая решетка, но я уверена, что наш синекожий спутник легко выломает ее - мускулатура впечатляет... Ну, вперед!
Свен, не колеблясь ни минуты, прыгнул в смрадную дыру. Эльфийка от него не отстала; зажав нос, она ухнула вниз.
Дэвиону еще ни разу не приходилось бежать откуда бы то ни было столь оригинальным способом. Лезть туда ему, конечно, не хотелось...но в данный момент выхода не было. Об этом ему напомнили шаги где-то позади...но достаточно близко.
Эх, и как он до такого докатился? Спасает демона от Серебряной Длани, вызволяет эльфиек и спасается через слив для объедков и дерьма!..
И в следующий момент Драконий Рыцарь шагнул в темноту стока.
**********************************
Таверна "Девушка из страны грез", расположенная в деревне Четыре Дуба, ничего особенного из себя не представляла - за исключением, может быть, вывески, от одного взляда на которую у Карила покраснели щеки и уши.
Карил, Кардель, Тракса и невидимый Рикимару вошли в таверну примерно после полдня, когда большая часть жителей деревеньки лежали дома, отдыхая после обеда. Таверна была почти пустой, что было только на руку компании - Карделю отнюдь не хотелось, чтобы вокруг Траксы сразу же поднялась шумиха.
Навстречу им выскочил низенький толстый румяный мужчина в фартуке. Лицо его чуть побледнело, когда он увидел Траксу, но голос, тем не менее, был радушным и приветливым:
- Добрый день, дорогие путники! Мое имя Базилиус Гелл, и я рад предложить вам обед и отдых в "Девушке из страны грез". Могу ли...
- Пошли, отойдем и поговорим, - проворчал гном, перебив Гелла.
Пока Кардель и хозяин таверны договаривались о цене, Карил и Тракса присели на стулья. Наверняка Рики тоже был где-то рядом - этого Карил сказать точно не мог.
Внезапно у парня возникла идея.
Еще несколько дней назад Кардель Острый Глаз настоял на том, что у Траксы постоянно будут связаны руки. Видимо, гном за что-то очень сильно невзлюбил дроу. Завязывал он узел на ее руках крепко; а вчера вечером Карил заметил, что грубая веревка безжалостно стирает в кровь нежную эльфийскую кожу.
Конечно, снять путы он не мог - это спровоцировало бы ссору с Карделем, но ослабить - вполне; к тому же это могло послужить первым шагом к примирению с Траксой.
Решившись, Талон наклонился к Траксе и несколькими быстрыми движениями ослабил узлы, благо гном был погружен в торг с Базилиусом и не смотрел. Ах да, он же вроде собирался закупиться здесь провизией для дальнего путешествия...
Однако совершенно неожиданно для парня Тракса вдруг тихо, но с чувством прошептала:
- Спасибо, Карил.
Парень никак не ожидал подобного. Тракса, которая не говорила с ним три дня, вдруг благодарит его за такую мелочь? Растерявшись, он с запинкой ответил:
- П...пожалуйста.
Откуда-то сзади донесся ехидный смешок невидимого сатира.
**************************************
- Она меня пугает, - поделилась своими чувствами Лина с подругой.
Рилай медленно кивнула. Лина продолжила:
- Вот смотри. Взялась неизвестно откуда - раз. Несет какой-то мощный магический артефакт - два. Не рассказывает, кто такая и откуда - три. Ее незнание очевидных, повседневных вещей тоже удивительно! Помнишь, как она завтракала в первый раз?
В голове у Рилай сразу же возникла картина трехдневной давности; она протягивает Арет тарелку с фруктовым салатом из чуть увядших яблок и гранатов и вилку; девочка непонимающе смотрит на вилку, отбрасывает ее в сторону и ест руками. Или как они учили ее застегивать пуговицы.
- При этом, однако, она разбирается в теории магии! О некоторых из вещей, которые она упоминала, я никогда в жизни не слышала! Какая к черту многопотоковая связь? - продолжала разлагольствовать Лина.
Рилай снова кивнула.
- И этот ее взгляд... Мне сначала показалось, что я смотрю в два бездонных колодца синевы!.. - Лина передохнула - похоже, она высказала все, что хотела.
- Лина... Сегодня вечером мы будем уже в Гильдии. Там мы покажем мудрецам и Арет, и ее Камень, и спросим все, что нам нужно...
Однако не все случилось именно так.
Когда они проезжали через маленький поселок под названием Малая Речка, им пришлось остановиться...
- Миледи?
- Да? - в один голос отозвались Лина и Рилай. Заговорил с ними менестрель Том:
- Очень приятно было с вами попутешествовать, но, боюсь, в Гильдии мне делать нечего. Здесь я с вами расстанусь. - Аркерин снял шляпу и поклонился девушкам. - Удачи вам, волшебницы.
- Прощайте, Томас, - попрощалась Лина. - Нам было приятно путешествовать с вами.
- Удачи вам! - поддержала подругу Рилай.
Фургон притормозил; Том осторожно вылез на землю - давно уде прошли те времена, когда он мог бы бодро спрыгнуть вниз.
Так Томас Аркерин расстался с девушками.
И уже только на выезде из поселка Рилай вдруг поразила неприятная мысль. Высунувшись из окна, она прокричала:
- Мэрдок, Арет там, с тобой?
- Никак нет, леди Крестфолл! А разве она не в фургоне?
Девушки переглянулись.
- Сбежала, - вымолвила Рилай.
- И свой камень забрала, - заметила Лина.
Мэрдок остановил коней.
- Вернуться назад?
Ответила ему эльфийка:
- Думаю, нет смысла. Мы не можем бегать по городу и искать ее. Исчезла - так исчезла. Едем в Гильдию.
В глубине души Рилай чувствовала, что они поступают неверно, что стоило бы вернуться и поискать их странную попутчицу. Но...почему-то она промолчала.
********************************
Четыре часа спустя, смертельно усталые, Лина и Рилай вышли из кабинета Верховного Магистра.
- Я потрясена! - возмущенно воскликнула Лина, когда они отошли подальше. - Тот сумасшедший убил Эзалора, похитил реликвии...
- ...сломал мой посох...
- ...сломал твой посох и удрал прочь, а Магистр не доверяет нам никакие из своих планов относительно этого!
Это действительно было так. Терангиал Мудрый, магистр Гильдии, почти ничего не сказал девушкам насчет поисков похитителя реликвий. Все, что они от него услышали - "Мы занимаемся этим."
- Еще и посох тебе отказался сейчас выдать!
- Ну сейчас-то у него посоха для меня нет просто, - мрачно проговорила Рилай.
Магистр Терангиал заверил ее в том, что он понимает, как ей плохо, но сейчас подходящего посоха для нее не найдется. Но он, конечно же, проследит за тем, что бы был отправлен соответствующий заказ и посох у нее будет.
В том, что посох будет, Рилай почти не сомневалась - в Гильдии своих не бросают, волшебников в Азероте и так немного. Другое дело то, когда он будет. Скорее всего, это затянется на месяц с лишним.
Месяц с лишним без магии!
Но хуже всего было то, как Терангиал отругал девушек за то, что таинственная Арет бежала от них. Хотя...судя по всему, его интересовала не столько Арет, сколько ее ноша - тяжелый камень красного цвета. Когда они описали драгоценность, магистр встал и принялся нервно расхаживать по комнате.
Уже перед тем, как девушки разошлись по комнатам, Рилай кое-о чем вспомнила:
- Лина... Помнишь... Эзалор перед тем как... - она не смогла заставить себя сказать слово "умер" -....ушел...сказал, что мы должны найти Рубика?
Лина медленно кивнула.
- Если Рубик - друг или знакомый Эзалора...а скорее всего, это так...может, здесь о нем что-нибудь знают? Все-таки Эзалор полжизни прожил в Гильдии, - предположила Рилай.
Эльфийка чуть подумала, перед тем как ответить:
- Давай займемся этим завтра, подруга. Надо будет поспрашивать у здешних. И еще. Предлагаю полазить в библиотеке и поискать информацию про тот странный камень. А сейчас...нам необходим сон.
- Идет, - согласилась Крестфолл.
********************************
Томас Аркерин сидел в кресле, попыхивал трубкой и размышлял над историей, что только что была ему поведана.
Напротив него, во втором кресле, вольготно расположилась Арет. Одежду, которую ей дали Лина и Рилай, они сменила на более простую - Том заставил себя не думать, где она взяла эти вещи и походный рюкзак. Воровство он не одобрял никогда.
- Я не верю, что ты - дракон, - вымолвил он спокойно.
- Будет случай - докажу. - невозмутимо заметила девочка.
- Вообще, Арет, согласись, твоя история кажется бредом. Ты говоришь, что ты - драконица с гор Эррф, похитившая древний артефакт, чтобы твой неуравновешенный брат не уничтожил с его помощью целый клан орков. Если это правда, то из этого получится очень неплохая песнь. Но я...не могу поверить, что это правда так. Ты не можешь быть драконом. Я никогда в жизни не слышал, чтобы драконы превращались в людей.
- Так не все могут. - сообщила Арет. - И...есть еще одна причина, почему я бежала с Камнем. Я знаю, что в рядах драконов есть кое-кто, кто действует в собственных целях и хочет заполучить Камень...
*********************************
Рухас Аргаферрон быстро, но тихо шел по коридору, вырубленному в скалах. Могучий дракон умудрялся не создавать практически никакого шума - здесь не обошлось без волшебства, конечно. Более того, Рухас еще и был в своих боевых доспехах.
Причиной этому являлось то, что кто-то в ЕГО королевстве вот уже третью ночь подряд манипулировал с магией в не вполне понятных целях. Об этом Рухаса вначале известил Кхаан - тот всегда очень сильно ощущал магию - но сегодня Аргаферрон и сам почувствовал, как колеблется магический фон.
Вчерашней ночью Рухас пытался отыскать неизвестного, но тот умело спрятался. Сегодня, однако, Рухас уже точно чувствовал, где этот "кто-то".
В старой сокровищнице бывшего вождя, Утарракта.
Конечно, возможно эти магические действия были безобидными - но в этом Рухас сомневался. Зачем таиться по ночам, прятаться в непосещаемых давно комнатах?..
Он приблизился ко входу в сокровищницу. Изнутри доносились голоса. Так их еще и двое?!
Диалог, услышанный Рухасом, был следующим:
- Ну что же, я понял. Сейчас он что-то заподозрил? - незнакомый глубокий бесплотный голос с ноткой властности.
- Не думаю, мой темный друг. Он слеп и глух. Хватит о Аргаферроне, он ничтожен. Лучше поговорим о Камне. Здесь все так, как и должно было быть - девчонка клюнула на приманку, схватила Камень и рванула прочь. Здесь я справилась, к тому же все, похоже, считают, что кто-то из рухасовской семейки сообщил ей о его планах, вот она сдуру и забрала камушек. Одураченный Рухас вроде бы отправил за ней кого-то... - голос, произнесший эти слова, был знаком дракону. Оронидрай Черная.
- Замечательно. Я просигналю своим слугам, и они ее хоть из-под земли выкопают.
- Я рада, что смогла помочь.
- Рада, значит?! - Рухас больше слушать не мог, а потому с грохотом ворвался в старую сокровищницу. Красный был в бешенстве.
Оронидрай стояла посреди помещения; перед ней в воздухе висело небольшое круглое серебристое...отверстие, или окошко, в котором был виден чей-то черный силуэт. Магическая связь. В следующий миг окошко испарилось.
- Значит, вот как. Ты все-таки меня обнаружил. - тихо констатировала драконица.
- Да, Оронидрай. И сейчас ты умрешь. Я даже не собираюсь тебя судить. Я тебя просто убью. Прямо сейчас. Я слышал достаточно.
Оронидрай вздохнула.
Рухас сделал несколько шагов вперед. Он собирался порвать предательницу на куски. Красный был чуть крупнее, сильнее своей противницы; помимо того, он был в доспехах. Оронидрай, возможно, была маневренней и ловчей, но в условиях замкнутого пространства ей это помочь не могло.
Но у нее был козырь, о котором Аргаферрон не знал.
Красный прыгнул вперед; Оронидрай сумела увернуться, при этом Рухас услышал, что она нараспев произносит какое-то заклинание. Магия, значит. Ничего, он не даст ей времени на свершение действительно мощного заклятия. Новый рывок - и вот когти его закованной в сталь лапы раздирают крыло драконицы, оставляя в кожистой перепонке рваные дыры. Противница, не прекращая произносить заклинание, отскочила назад, к стене.
Рухас продолжал атаку. Черная вновь попыталась избежать атаки, но красный в этот раз предугадал ее движение. И вновь его тяжелые когти нанесли ей рану; в этот раз в бок. Черная чешуя сыпалась дождем; более того, зацепив Оронидрай, Рухас дернул драконицу на себя. Его вторая лапа ударила ей в плечо; драконица отчаянно сопротивлялась, пытаясь выбраться из его страшной хватки, но она опоздала - в следующий миг огромные челюсти Рухаса сомкнулись на ее шее.
Но она продолжала произносить заклятье.
Аргаферрон вырвал огромный кусок мяса из шеи Оронидрай; когтями он продолжал рвать ее бок и плечо. Рухас знал, что выиграл бой. Без труда повалив израненную драконицу наземь, он навис над ней.
- Вот так я караю тех, кто предает наш народ! - вскричал Рухас в новом приливе ярости. - Умри же, Оронидрай!
И в этот момент драконица допела заклинание. На лице ее расцвела зловещая улыбка.
А потом столо темно.
********************************
Рухас очнулся.
Он чувствовал, что лежит на чем-то холодном и колючем. Далеко вверху в темноте смутно вырисовывался потолок. Странно - он же не может быть так далеко.
Тут Рухас осознал, что его зрение странным образом ослабело. И... Все тело его ощущалось абсолютно по-иному, нежели раньше. В ужасе он попытался подняться, но конечности почти не слушались его. Точнее... ОН не понимал, как ими управлять.
Это было не его тело. Он не был драконом.
В следующий миг где-то рядом, в темноте, что-то громко зашуршало. Раздался звон металла.
А потом прямо над ним возникла огромная - невероятно огромная! - и слишком хорошо знакомая драконья морда. Черная чешуя, изящный изгиб гребня, узкие красные глаза...
Оронидрай.
- К...ккак? - в ужасе произнес Рухас. - Ч...что ты сделала?..
- Эх, Рухас-Рухас. До этого не должно было дойти, но ты сам напросился. Нужно было поменьше интересоваться моими делами. - с притворной печалью молвила черная драконица.
Глаза ее хищно горели во тьме.
- Я...сменила твое обличье на человеческое, Рухас. В данной ситуации это было одним из немногих заклятий, способных мне помочь. - спокойно сообщила Оронидрай. Говоря это, она передвинула лапу вперед, так, что один из огромных когтей лег прямо на грудь нынешнего тела Рухаса.
Аргаферрон изо всех сил сопротивлялся страху. Постепенно его вновь наполняли гнев и ярость. Как? Как она посмела?
- Клянусь, ты пожалеешь об этом, - сквозь зубы процедил он.
- Правда? - драконица издала короткий смешок и чуть надавила когтем; кончик его легко проткнул кожу и вошел в плоть Рухаса, сломав пару ребер. - Не думаю. Ладно, пора мне с этим кончать. До утра нужно навести здесь порядок и залечить раны волшебством - а то ты чересчур уж серьезно меня покалечил. Прощай, Рухас.
Оронидрай убрала коготь; на мновение ее голова зависла над Аргаферроном, после чего огромная пасть медленно раскрылась, обнажая ряды белых острых зубов.
И в этот последий момент мужество окончательно покинуло Рухаса.
"Прошу, пусть это будет лишь сном..."
А потом челюсти резко опустились и сомкнулись.
И после нескольких мгновений дикой боли настала сплошная и бесконечная тишина...
*************************************
- Вот как? Ты подозревала, что эта Оронидрай - предательница? - тихо проговорил Аркерин.
- Да. И сейчас подозреваю. Я боялась, что она украдет Камень. - объяснила Арет.
- И ты решила, что знаешь Азерот настолько хорошо, что можешь путешествовать по нему с артефактом за спиной неограниченное время?
- Ну...Я решила, что найду, где его спрятать. - пробормотала девочка.
Менестрель задумался.
Вся эта история не была подкреплена почти ничем, кроме красного камня. Либо девочка лгала, либо была сумасшедшей...либо все это правда
Вот это он завтра и выяснит.
- Арет, - обратился он к девочке. Та не сводила с него глаз. Том продолжил:
- Завтра я отправлюсь в долгий путь к большому городу, Энверану. По пути загляну в ряд деревенек, подзаработаю денег. И... Ты можешь отправиться со мной. Думаю, так тебе будет безопаснее...
"А если она дракон - то и мне тоже."
-... кроме того, к первой из деревенек, Белому Пню, я пойду по одному старому, заброшенному тракту. По нему не ходит никто; он пуст с утра до ночи. Думаю...
Арет - Ауриас? Так она себя назвала? - понимающе кивнула.
***********************************
Пурист Грознояростный в гневе взмахнул молотом, задев тоненькое деревце, котороое немедленно треснуло и упало.
Он и еще шестеро паладинов стояли на берегу речки Стремящейся. Несколько минут назад Пурист разослал воинов вниз и вверх по течению реки; правда, он уже понимал, что вряд ли это принесет плоды.
Узники бежали, и тут ничего не поделать.
Внезапно он услышал тяжелые шаги. Один из солдат возвращался, неся в руках что-то блястящее.
- Сир, это вынесло течением на берег к северу отсюда. - доложил он, протягивая свою ношу Пуристу.
Это была тяжелая латная перчатка, покрытая позолотой и резьбой. Резьба... Это был рисунок драконьей лапы - на металле были выгравированы когти и чешуя.
И Грознояростный знал, кому эта вещь принадлежала. Повернувшись к одному из своих спутников, паладину Освальду Защитнику, он произнес:
- Немедленно отправляйся в Ренару. Разошли оттуда гонцов по всей стране, да и там распространи известие, что рыцарь...теперь, думаю, бывший рыцарь Дэвион, известный как Драконий Рыцарь, обвиняется в пособничестве слугам Тьмы и противодействии силам священной Серебряной Длани. Он объявляется вне закона и должен быть немедленно выдан Длани за вознаграждение в...три тысячи золотых монет.
- Сделаю, командир, - просто ответил Освальд и бегом помчался к крепости Длани, в конюшню.
"Ты затеял опасную игру, Драконий Рыцарь," - мысленно обратился к Дэвиону Грознояростный, хоть тот и не мог его слышать. - "Мало того, что освободил двоих преступников, так ведь еще и не знаешь, за что туда попал один из них..."
*********************************
Ночь подходила к концу. Из-за горизонта высовывался крашек светила.
Однако если весь Азерот просыпался, то для Баланара, наоборот, настало время сна.
Демон ночи не любил солнце. Очень. Оно неприятно жгло кожу, слепило глаза и вообще было бесполезным желтым шариком в небе.
Однако сейчас именно солнце ему помогло.
Отдохнуть он приземлился на весьма удобной полянке близ мутноватой речки. Несколькими минутами ранее Баланар пролетел над руинами какого-то здания и подумывал даже поискать под камнями подвал или просто удобное темное убежище, но отказался от этой идеи - прохладные густые джунгли все же были попривлекательнее.
Так вот, когда он приземлился, его внимание привлек яркий блеск. Лучи солнца отражались от чего-то, лежащего у корней старого дерева.
Демон ночи подошел поближе, наклонился. Взору его предстал тонкий кинжал из темной стали, с резной обернутой кожей ручкой.
Он знал, чей это кинжал.
Кажется, волей случая он напал на след Ануб'арака и Траксы.
*************************************
- Ты специально взял комнату с одной кроватью, так? - поинтересовалась Тракса. - Я так подозреваю, мне достанется замечательная возможность спать на полу?
- Правильно думаешь, - суровым тоном отозвался Кардель Острый Глаз, расправляя одеяло на большой старомодной кровати в углу комнаты, снятой им в таверне. - Будь уверена, я тебе спуску не дам. Буду собственноручно постоянно приглядывать, доверить это тут некому.
В этом дроу была с ним аюсолютно согласна. Во всей компании Острого Глаза только он сам и мог за ней "приглядеть".
Гном скинул сапоги, плащ, и залез под одеяло прямо в одежде и с винтовкой. Отвечая не не заданный еще вопрос, сообщил:
- Даже не думай делать глупостей. Я сплю чутко...
В этом Тракса сильно сомневалась. Гномы остаются гномами в любой ситуации, и разбудит этого Карделя разве что выстрел из его собственной винтовки у него же над ухом.
-...так что чуть что натворишь - пристрелю на месте! - грозно закончил он.
- Да-да, - небрежным тоном согласилась дроу. - Но...мне ты что, прикажешь спать на холодном деревянном жестком полу?
Гном пожал плечами.
- Ага, - спокойно ответил он. - Ну, такой-то искательнице приключений наверняка привычно спать на голой земле или камнях, так что и пол тебе вполне подойдет.
Тракса медленно выдохнула. С каждой минутой, проведенной в обществе Карделя Острого Глаза, она ненавидела его все сильнее. Гном специально делал ее жизнь сложнее, отказывался развязать ей руки, сейчас заставлял спать на полу только потому что...
- Кардель Острый Глаз, - холодно начала она, - в этом вот шкафу, - дроу пнула дверцу, чтобы наглядно показать, о каком шкафе она говорит, - наверняка лежит целая куча запасных простынь, одеял, и подушек, и ты не можешь заставить меня провести всю ночь на холодном неровном полу, кишащем насекомыми, только потому, что тебе лень нормально постелить мне! - последние слова ее были буквально наполнены гневом.
- Могу. - нагло заявил Кардель, ухмыляясь.
Не может быть. Он вывел ее из себя. Тракса уже пожалела о срыве.
Но гном-то кое-чего не знает. Веревки на руках ее ослаблены. И если ночью, пока он спит, удастся от них совсем избавиться...
То он еще пожалеет об этой своей ухмылке.
В комнате было темно, но отнюдь не тихо. Помещение посекундно сотрясал мощный храп, доносившийся с кровати Карделя. И если несколько часов назад, вечером, Тракса просто желала гному смерти, то теперь ей хотелось как-нибудь затащить его в камеру пыток и замучать до смерти. Она-ж все-таки дроу, ее народ толк в таких вещах знает.
Может, разбудить его и наорать? Хотя - толку? Это не Карил, который съеживается под одним лишь ее взглядом. Этого невозмутиго бородача так просто не возьмешь, нет.
Мысли ее переметнулись на другую тему. Карил Талон. Ее ключ к легкому спасению.
Несмотря на долгие годы сражений и приключений, Тракса отнюдь не забыла все знаменитые женские премудрости, относящиеся к соблазнению мужчин. Конечно, она была в этом не столь уж опытна, да и давно не практиковалась, однако сейчас - самое время, к тому же простака-Талона перехитрить легко.
От ее действий парня будет бросать то в жар, то в холод; простой метод кнута и пряника должен себя оправдать. К тому же... Он и так явно испытывает к ней каие-то чувства. Должно сработать и это.
Дроу тихо рассмеялась.
***********************************
- Можно Демнок задать один вопрос? - странным тоном вдруг заговорил травник.
Криксалис, с трудом отрываясь от своих дум, прокашлялся:
- Можно.
- Кто ты?
Скорпион сразу понял, что стояло за этими словами. Это был отнюдь не тот вопрос, который стражник задает входящему в город, и даже не тот "Кто ты?" который адресован правителем страны своему подданному. Нет, это куда больше.
Тщательно выбирая слова, Криксалис промолвил:
- Я Криксалис, Король Песков, Призывающий Бурю, Властитель Пустыни, Хранитель энергии Эпицентра.
Лэнник медленно кивнул.
- Я чувствовать это. Чувствовать, что в старый тело крыться Нечто. - последнее слово он произнес с особым ударением.
- Ясно, - тихо отозвался Крикс.
Немного подумав, травник продолжил:
- Кардель и Рикимару - твои друзья?
- Да, - не сомневаясь, спокойно ответил скорпион. - Я впервые встретил Карделя Острого Глаза двадцать с лишним, а Рики - около десятка лет назад. Мы вместе немало пережили с ними.
Демнок кивнул.
- Правда... - замялся Криксалис, - боюсь, это мое последнее приключение, если я останусь с Карделем. Старость не радость, я страдаю от десятка болезней, да и время мое давно уже пришло. Пора уж на покой...
- Сколько тебе лет? - подался вперед орк.
- Триста сорок два, - без запинки сообщил скорпион.
- Ого! - воскликнул Лэнник.
Скорпион засмеялся.
- Вообще сейчас я должен не тут находиться, а возвращаться домой, в Пустыню. Я должен умереть там и передать Эпицентр моему приемнику. Но... Друзья... Завтра мне надо будет поговорить с Карделем, узнать наверняка, куда он пойдет дальше. И уж на основе этого приму решение.
***********************************
Кендри Элдритч был самым обычным крестьянином Альянса, возвращавшимся со своим фургоном с окружной ярмарки домой, в деревню Белый Пень. Кендри являл собой сухопарого худого мужчину с залысинами.
Элдритч всегда мог с полной уверенностью сказать, что в его жизни никогда не случалось ничего неожиданного или неординарного. Его всегда обходили стороной неприятности, мистические или таинственные случаи, разного рода важные события... Он был примерным семьянином, вырастил трех детей, вырастил целый сад фруктовых деревьев, содержал стадо овец в выстроенном собственными руками загоне.
Однако этим утром, когда на дорогу перед ним выбежала странная компания, состоящая из человека, ночной эльфийки и синекожего демона, он сразу же подумал: вот оно!
И ведь был абсолютно прав.
*******************************
Размахивая руками, Дэвион выбежал наперерез фургону. Тощий пожилой мужчина, сидевший на козлах, никаких опасений не вызывал - типичный фермер. Что самое удивительное, этот фермер даже не испугался ни эльфийки, ни Свена, а просто притормозил и принялся с любопытством рассматривать тройку.
- Здравствуй, добрый человек, - заговорил Дэвион дружелюбным тоном. - Не сложно ли тебе будет довести нас троих до ближайшего населенного пункта, где мы бы нашли ночлег, теплый ужин и, желательно, банк?
Крестьянин покряхтел, подумал, после чего, осторожно выбирая слова, ответил:
- Довезти-то я могу, да вот кто только вы такие будете? Не каждый день на дороге попадаются таинственные незнакомцы, к тому же... - присмотрелся он к компании, - мокрые и оборванные.
Однако, пока Дэвион обдумывал ответ, вперед выскочила эльфийка:
- Слушай же, простой человек Альянса! Я - благородная эльфийская леди из дома Интеренэль, мое полное имя - Мирианне ах Фиритэль. Эти двое - мои верные слуги.
Слуги? Дэвион изумленно вытаращил глаза и чуть не раскрыл рот от изумления; правда, ему удалось вовремя спохватиться и убрать удивленное выражение с лица прежде, чем крестьянин что-то заметил. Тем временем спутница спутница продолжала:
- Мы ехали издалека, из Ашенвальского Леса, по пути подверглись нападению разбойников. И лишь благодаря смелости и удали этих двоих я осталась жива. Теперь мне необходимо попасть в ближайший поселок, город или деревню - значения не имеет. Да и тебе это сулит немалое вознаграждение.
Мужчина явно был в изумлении. Естественно, вряд ли он ожидал, что сегодня встретится с благородной эльфийской леди. Ответ его был сбивчивым, но, тем не менее, вполне определенным:
- Эк вот оно как! Ох, извините, леди...Фи...Фиритэль, - с облегчением произнес он непривычное слуху имя, - имя-то мое Кендри Элдритч, ну просто Кендри. Еду я в Белый Пень, что не так уж далеко отсюда. Там вы и гостиницу хорошую найдете, а ежели уж не найдете, так у меня переночуете, даром что покои не королевские, но вполне так приличные... Да что же это я! Вы ж, верно, замерзли совсем, леди Фиритэль! Вот, возьмите мою куртку скорее, простудитесь же... Залезайте все уж поскорее в фургон!
Эльфийка спокойно приняла куртку от крестьянина и залезла в фургон...для леди - чересчур уж прытко. Дэвион запрыгнул вслед за ней; потом последовал и Свен. На последнего Элдритч поглядывал с опаской, но, видимо, решил, что уж если демон служит эльфийской леди, то бояться нечего.
Вскоре фургон покатил дальше по тракту.
Разговор начал Дэвион:
- Леди Мирианне...
Женщина, однако, сразу же его перебила:
- Стоп. Значит так, слушайте. На самом деле никакая я не леди, Мирианне ах Фиритэль - персона выдуманная. Однако... Насколько мне представляется, это единственная похожая на правда легенда, которая оправдывает появление эльфийки в сердце Альянса в компании демона и человека. Так что пока следуем ей. Это ясно?..
- А теперь послушай ты, - грозным тоном заговорил Свен, - я Адепт Бога Силы, и я никогда! ни в каком случае! никоим образом! не буду представляться чьим-то слугой! Это претит самой моей сущности! Тебе это ясно?
- В таком случае ночуй в лесу, - холодно ответила эльфийка.
- Подождите! - встрял Дэвион. - Есть идея. Ты неверно выразилась, - обратился он к спутнице, - не слуги, а...личная гвардия или что-то вроде того. Это объяснит очень многое различным любопытным личностям. Свен, это не ранит твою гордость?
Вздохнув, адепт проворчал:
- Нет. Это еще куда ни шло.
- Я с самого начала имела в виду именно это, - заметила эльфийка, - просто у одного из нас в голове шерсть вместо мозгов.
- Зато кое-кто другой из нас что-то до небес возносится подозрительно быстро. Падать не больно будет? - откликнулся демон.
- Хватит вам! - у Дэвиона оставался еще один вопрос; правда, не столь важный.
- Ты сказала, что Мирианне ах фиритэль - имя вымышленное. Как же нам тебя звать?
- А мы что, до сих пор не познакомились? - улыбнулась эльфийка. - Мое имя Мортред. Ты, насколько я понимаю, Дэвион, а ты - Свин, так вроде?
- Свен. - глухо поправил ее адепт.
********************************
Зеркало померкло. Связь прервалась.
- Что там у нее происходит? А, неважно... - проговорил Невермор.
В конце концов, Оронидрай свою задачу выполнила. Более она ему не нужна.
Первоначальный план Невермора по захвату Кровавого Камня состоял в том, что его у драконов силой выбьет Акс. Но тот не слишком с этим спешил; да и самому темному лорду уже становилось ясно, что вряд ли оркам удастся выиграть войну у драконов. Да еще эти тролли!.. Невермор готов был поставить все захваченные им души на то, что орки с троллями передерутся, забыв о драконах.
Поэтому не так давно он использовал запасной план.
Оронидрай Черная, его союзница в горах Эррф, хитростью выведала у одного из семейки Аргаферронов все о плане Рухаса, рассказала об этом той...как там ее...Ауриас и тонко подвела ее к необходимому решению. Та клюнула на уловку - и теперь Кровавый Камень находился...
Невермор отошел от зеркала и двинулся к другой стене. На той висела большая детальная карта Азерота.
Темный лорд всегда чувствовал Камень. И сейчас он легко был способен примерно указать район, где тот находился. Да, вот здесь. Не так уж далеко от Ренары. Сердце Альянса.
Что же, его агенты есть повсюду.
Тень вернулся к зеркалу. Нарушая тишину, зазвучали магические слова; и темная поверхность стекла ожила...
*******************************
Боль.
Сколько времени продолжалась эта мука, эти невероятные страдания? Сколько?
Он не знал.
Правда...похоже, все заканчивалось.
Потихоньку он начал воспринимать окружающее. Он лежал в луже липкой зеленой жидкости, мягко фосфорецирующей в кромешной тьме. Ни звука не раздавалось вокруг - лишь стук его собственного сердца.
Он ощущал голод. И боль. Тихую, ноющую боль.
Но едва он чуть подвинулся, как она вспыхнула с новой силой.
Но сейчас нужно было ее преодолеть. И, рыча и шипя, он сумел приподняться.
Шипя?
Почему он шипел?
Люди не шипят. И не рычат так зверски.
И что это за жидкость? Странный зеленый цвет... В организме человека нет подобных пигментов. Уж кому, как не биологу, знать это.
Биолог. Да, он же ученый. И имя его...Лесейл, так вроде.
Поднявшись окончательно, он отметил, что организм его пришел в себя не полностью. Возникало странное чувство, что нога у него только одна. Хм, он же человек. У людей две ноги, так?
Он поднял руку, намереваясь протереть глаза. Хм, как так?! Рука не дотягивается до глаз?
"Наверное, контроль над телом еще не полнностью вернулся." - пронеслась мысль.
Кстати, почему это он должен возвращаться? Что же случилось?
Пред глазами на мгновение возникло воспоминание - льющаяся ему в рот жидкость темного цвета и стоящий рядом...кто это? Ах, конечно. Теневой демон. Странно...что он там делал?
Ладно, неважно.
Он пополз вперед.
Почему пополз?
Он же человек.
Люди ходят, а не ползают.
Где-то в уголке сознания начала расти паника.
Теперь, невзирая на боль, он двинулся вперед быстрее. Что-то определенно было не так.
- Что за черт? - произнес вслух он.
И задрожал от страха, ибо из уст его вырвалось почему-то лишь нечленораздельное шипение.
Черт возьми, что с ним стало?
Где-то справа он заметил тоненький лучик света. Тот буквально ослепил отвыкшие от света глаза. Постояв минут пять на месте, привыкая, Лесейл двинулся на свет.
Лучик падал через небольшой пролом в потолке. Теперь ученый явственно видел, что находится в неком помещении со сложенными из крупных камней стенами. Прямо под проломом на полу образовалась огромная лужа - видимо, недавно прошел дождь.
Лужа.
Лесейл заставил себя к ней придвинуться. Им овладели одновременно и любопытство, и страх. Преодолев себя, ученый наклонился над поверхностью воды и уставился на свое отражение.
Через несколько секунд дикий крик, совмещавший в себе отчание, ярость и ужас, прокатился по помещениям крепости...
*************************************
Тропа была старая, заросшая, но в любом случае оставалась тропой. Как полагал Том, за день они без приключений доберутся до Белого Пня.
Хотя... Сейчас его ожидает момент истины.
Менестрель всей душой надеялся, что Арет - просто девочка, у которой проблемы с разумом. Ненормальная воровка. Иначе... Иначе страшно подумать, во что он ввязался.
Нет, конечно. Она не может быть драконом. Драконы не ходят среди людей с красными камнями. Вообще вряд ли они умеют превращаться. Том, знаток сотен легенд, никогда нигде такого не встречал. Так что...
Арет, шедшая чуть впереди, внезапно остановилась.
- Это место подойдет, - тихо промолвила она. - Мы ведь уже далеко отошли?
- Ага, - согласился Аркерин, прислоняясь к дереву.
Девочка вышла на середину тропы и начала раздеваться. А, это чтобы одежду не повредить...бред какой, она же не дракон! Том вежливо отвернулся. Арет либо бесстыжа...либо не знает, что люди не выставляют напоказ некоторые части своего тела.
Краешком глаза он видел, что его спутница сделала несколько шагов вперед, оставляя одежду и сумку со своим Камнем - черт, сумка, верно, ворованная... - за спиной.
- Мне даже не нужны заклятия, - вдруг заговорила она. - У меня природный талант. Мне было достаточно его развить.
Это звучало так, будто она хвастается.
- Пра... - начал было Том, как в следующий момент началось нечто невероятное.
Арет резко прыгнула в воздух. Буквально в секунды тело девушки начало невероятно деформироваться; конечности резко удлинялись, шея тоже...
Аркеин был неспособен оторвать глаз. Неужели?..
А странная трансформация шла невероятно быстро; вот уже длинный хвост чертит полосы в пыли, вот раскрылись внезапно два огромных крыла...
И потом все завершилось.
Томас Аркерин ахнул.
Занимая всю ширину тропы, да еще и не умещаясь, перед ним стоял просто огромный дракон. И какой дракон!
Серебряная чешуя, лежащая плотным слоем, отражала солнечный свет и переливалась несколькими оттенками. На туловище дракона не было заметно не грамма лишнего жира; Арет выглядела весьма подтянутой драконицей. Все четыре лапы казались на удивление тонкими, но очень сильными; под жесткой шкурой тонко прорисовывались гибкие мышцы. Хвост метров десять длиной лежал на дороге, словно невероятная змея; заканчивался он длинным острым шипом причудливой формы.. Большие крылья с кожистыми перепонками - Арет раскрыла их, чуть не задевая деревья. Изящный изгиб шеи напоминал лебедя - чего никак нельзя было сказать о грозной морде...лице?...на которой ярко светились два глубоких сапфировых глаза, похожих на озера. От макушки по всей длине шеи и до спины проходил гребень в полметра высотой. Общие размеры этого благородного существа составляли около двенадцати-пятадцати метров, не считая хвоста.
- Ну как, дракон я или нет? - громыхнул глубокий голос.
Менестрель просто потерял дар речи. Существо, стоявшее перед ним, являло собой невероятное сочетание грации, изящества, красоты и мощи. Это было просто невозможно.
- А-Арет...
- Зови меня Ауриас, ибо это мое драконье имя. - прервала его драконица.
- Ауриас... А... Ты...ты великолепна, - сорвалось с губ Тома. Он и правда так считал.
Казалось, Ауриас была польщена.
- Теперь ты веришь в мою историю, Томас Аркерин? - Ауриас скорее констатировала факт, нежели спрашивала. - Да, я - драконица с гор Эррф, сильна, умна, могуча, как ты удачно выразился - я великолепна, - здесь она издала короткий звук, напоминающий смешок, из-за которого менестреля обдало волной горячего воздуха, - и, тем не менее, мне нужна твоя помощь, ибо без тебя мне не удастся выжить здесь, оставаясь в человеческой форме.
- Да. Конечно. - самообладание возвращалось к Аркерину, - я верю, но...дай мне время подумать, прошу.
- Сколько? - сапфировые очи вперились в лицо Тома.
- Я... Ауриас, я доведу тебя до Белого Пня - и там же сообщу ответ. Обещаю.
Драконица вздохнула.
- Хорошо, я буду ждать твоего решения. В конце концов... Возможно, я найду себе и другого провожатого, если ты... - не став заканчивать, она начала обратное превращение, и всего через несколько мгновений в десяти метрах пред Томом снова стояла невысокая девчушка, начинавшая неторопливо натягивать одежду.
Еще не до конца отошедший от увиденного Аркерин медленно двинулся вперед по тропе, навстречу восходящему солнцу. Ему предстояло сделать сложное решение, и к вечеру сегодняшнего дня сообщить о нем своей спутнице. И сейчас для себя он точно решил лишь одно; однажды он напишет стих, в котором возвышенно прославит неземную красоту драконицы Ауриас.
